El lémur negro se distingue enseguida por el pelaje negro de los machos (el de las hembras suele ser de tonos grises y rojizos). Pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, que les proporcionan refugio y alimentos, y son de hábitos diurnos; aunque tal vez por la presión humana estén adquiriendo una creciente tendencia nocturna. Viven en grupos familiares, de 5 a 15 individuos, regidos por las hembras, que transmiten su posición jerárquica a sus hijas.

Estos tímidos primates vivían tranquilos hasta que los bosques naturales de su hábitat natural comenzaron a ser sustituidos por plantaciones y los campesinos del lugar empezaron a perseguirlos al considerarlos una plaga para sus cultivos.