El tamarín emperador recibe este nombre por el característico mostacho blanco de los machos, que, combinado con su cara negra, las manchas rojizas o grises del cuerpo y la cola anaranjada, les confieren un curioso aspecto de aires orientales.

Como el resto de monos tití y tamarines, lleva una vida totalmente arbórea. Casi nunca desciende al suelo y en los árboles encuentra todo aquello que necesita: frutas, larvas e insectos para comer; así como huecos en los troncos para refugiarse y dormir. Casi nunca saltan de un árbol a otro, sino que van moviéndose por entre las ramas que forman puentes naturales.

Teniendo en cuenta su pequeño tamaño, el período de gestación es muy largo, de unos 140 días y generalmente son gemelos. Aunque toda la manada cuida de las crías, presentan una curiosidad a la hora de desplazarlas, pues es el padre y no la madre quien se encarga de transportarlas.

El número de integrantes del grupo puede variar desde los 3 a los 30 individuos, pero lo más normal es que formen manadas de unos 8 a 15 integrantes. Su área de acción son unas 40 hectáreas y pueden convivir con otras especies cercanas, como el tamarín bicolor o el tamarín de cabeza amarilla, formando grupos mixtos que se ayudan mutuamente contra los depredadores.

Este tamarín es el único que se encuentra en la parte occidental de los Andes, entre Colombia y Panamá, donde suele habitar en los márgenes de la selva húmeda. Es de costumbres diurnas y arbóreas y para desplazarse puede saltar grandes distancias entre los árboles (hasta 3 metros). Resulta característica su tupida crin blanca, que destaca aún más en su rostro oscuro. Se alimenta de frutas pero también de pequeñas aves y ratones. Al igual que otros tamarines, vive en grupos con un solo líder y hembra reproductora.

Se han encontrado unas 17 especies de saguinus, las dos que ya conocemos y las siguientes:

[1] Tamarín Midas (saguinus midas)

[2] Tamarín de manos negras (saguinus niger)
[3] Tamarín de manos blancas (saguinus leucopus)
[4] Tamarín negro y rojo (saguinus nigricollis)
[5] Tamarín de manto negro (saguinus graellsi)

[6] Tamarín de manto blanco (s. melanoleucus)
[7] Tamarín de manto dorado (saguinus tripartitus)

[8] Tamarín bigotudo (saguinus mystax)

[9] Tamarín de cabeza roja (saguinus pileatus)
[10] Tamarín labiado (saguinus labiatus)
[11] Tamarín bicolor (saguinus bicolor)

[12] Tamarín de Martín (saguinus martinsi)
[13] Tamarín de Geoffroy (saguinus geoffroyi)

[14] Tamarín de cabeza amarilla (s. fuscicollis)
[15] Tamarín jaspeado (saguinus inustus)