Erguido, un chimpancé adulto alcanza casi el metro de estatura y es bastante corpulento. El pelaje y la piel son negros, al igual que la cara, que de niños y jóvenes en cambio es de tonos rosáceos. Son capaces de adaptarse a una gran variedad de hábitat y viven en una amplia variedad de selvas y bosques. Su dieta incluye todo tipo de alimentos vegetales y pequeños animales: desde pájaros a antílopes jóvenes y otras especies de monos que caza en grupo.

Viven en comunidades muy jerarquizadas de unos 15 a 35 individuos, dominadas por un macho adulto que tarde o temprano será desbancado por otro más joven de su mismo grupo. De todas maneras, en ese momento no suele marcharse del grupo sino que se queda sin interferir demasiado en el habitual juego de alianzas y contralianzas mientras cuida a su prole. Son muy celosos de su territorio, que por lo general abarca unos 20 kilómetros cuadrados, aunque en determinados ámbitos como la sabana puede pasar de los 200 kilómetros.

Los chimpancés son muy expresivos y en su cara se advierten un sinfín de emociones como resultado de la flexibilidad de sus labios. Sin embargo, algunas nos pueden llevar a error y, por ejemplo, donde los humanos advertimos una sonrisa quizá se esté comunicando en realidad temor.

Aunque en ocasiones paren gemelos, por lo general tienen una sola cría tras un período de gestación de unos 240 días. La cría depende completamente de la madre durante los primeros años de desarrollo (hasta que cumplen entre 3 ó 4 años) y entre los dos se establece un lazo social de gran intensidad. Cuando un macho desbanca a otro de su posición dominante es frecuente que mate a todas las crías pequeñas del grupo para que las hembras estén receptivas para él cuanto antes.

La extraordinaria capacidad de los chimpancés para aprender a comunicarse empleando el lenguaje de los sordomudos, con las manos, es un claro síntoma de su inteligencia. Hoy día parece probado que la inteligencia de un chimpancé equivaldría cuanto menos a la que demuestra un niño humano de unos 3 ó 4 años.

Sin duda, el simio más famoso del mundo es Jigs, un simpático chimpancé que entre otras películas ha actuado en las películas clásicas de Tarzán encarnando a la saltarina Cheetah. Jigs nació en África en 1932 y con sus más de 70 años ha alcanzado el récord de longevidad entre los chimpancés.

Desde que se retiró, vivió cómodamente en su casa de Palm Springs dedicado a sus aficciones favoritas: ver la tele y pintar. Sin embargo, también se han alzado muchas voces críticas sobre el trato que se le ha dado, ya que consideran que esta “hominización” en realidad ha sido perjudicial para el animal; además, señalan que nunca se destinó dinero de los millones ganados por Jigs a ninguna organización dedicada a la protección de los animales salvajes.

Para saber más acerca de los chimpancés te sugiero que consultes la página web de la primatóloga que más los conoce, y que además ha dedicado su vida a protegerlos: Jane Goodall

www.janegoodall.org